Több, mint 60 Tyrannosaurus rex koponyájának elemzésével amerikai tudósok arra jutottak, hogy minden hatodik halálát egy Trichomonas nevű parazita okozta. A nagyszámú fertőzés arra utal, hogy a félelmetes dinoszauruszoknak az élősködőktől kellett leginkább félniük.

A legtöbb fennmaradt T. rex koponyán találhatók lyukak, repedések, amiket az állat még életében szedhetett össze. Ezeket azonban eddig sérüléseknek, esetleg epikus dinoszaurusz csaták során szerzett sebeknek tulajdonították. Egy a PLoS ONE-ban most publikált tanulmány szerint azonban az állkapcsokon megfigyelhető lyukak egy része egészen máshonnan származik, ugyanis élősködők pusztító munkájának eredményeképp jött létre, ami végül a gazdaállat halálához is vezetett.

Ewan Wolff és csoportja már régebb óta foglalkozott a perforációkkal, ugyanis ami képes egy élő T. rex koponyáján lyukat ütni, azt nem árt ismerni. Mivel azonban a tüzetesebb vizsgálat sem hozott eredményt, ma élő állatok maradványait kezdték tanulmányozni, hasonló tünetek felbukkanásának reményében. Több egyéb fertőzés is okozhat ilyen elváltozásokat, de ezeket mai madarak és hüllők vizsgálatával sorra kizárták, mígnem egy halászsas koponyájának elemzésekor találták meg amit kerestek. A sas a Trichomonas gallinae nevű egysejtű élősködőnek esett áldozatul, ami apró lukakat rágott az állat állkapcsába. Ezek alakja és elhelyezkedése pedig kísértetiesen hasonlított a dínókon megfigyeltekéhez.

Azt egyelőre nem tudjuk, hogy hogyan kaphattak volna el a dinoszauruszok egy Trichomonas fertőzést. Nem is biztos, hogy létezett már a protozoa akkoriban. Ha igen, akkor valószínű, hogy más fertőzött őshüllők elfogyasztásával, esetleg kannibalizmus során jutott be az egysejtű, amely a fertőzés terjedésével először csak legyengítette a gazdaállatot a táplálkozás ellehetetlenítésével, majd az állkapocs rohadása végül megpecsételte a dínó sorsát.

"Azt hiszem nagyon fájdalmas lehetett" mondta el Wolff, "a fájdalom nagyrészt rágás közben és a toroknál jelentkezhetett, így a táplákozást és talán a légzést is nehézzé tehette." A kutató szerint a halált végül az alultápláltság okozhatta.

Wolff eredményeit - ahogy az már lenni szokott - többen kétségbe vonják. Bruce Rothschild, a Kansasi Egyetem paleopatológusa szerint például nemes egyszerűséggel  harapásnyomokról van szó. Azonban hogy pontosan milyen harapás okozna pontszerű lyukakat rendszertelen mintázatokkal azt már ő sem tudta megmondani.

Akárhogy is, a cikkben bemutatott eredmények rávilágítanak arra, hogy egy T. rex méretű és kaliberű dinoszaurusznak nem igazán volt félnivalója más őshüllőktől, azonban ragadozó életmódja miatt parazitafertőzéseknek könnyű célpontjául szolgálhatott. Ahogy George Poinar, az Oregoni Állami Egyetem paleobiológusa elmondta: "ez arra utal, hogy a dinoszauruszoknak számtalan patogén fertőzéssel számolniuk kellett. Azt hiszem az emberek most már jobban oda fognak erre figyelni."