A Szaturnusz körül keringő Cassini űrszondának már több figyelemreméltó felfedezéséről beszámoltunk, a NASA által épített eszköz feladata, hogy alaposabban szemügyre vegye a gyűrűs bolygót és kísérőit.
A műhold nemrég a gázóriás egyik holdját, az Enceladust vette célba, sikeres manőverét néhány napja fejezte be. Ennek során feladata az volt, hogy keresztülrepüljön az holdból feltörő hatalmas gejzírek egyikén (nagyobb kép), és érzékeny műszereivel elemezze a gőz tartalmát.
Korábbi mérésekből már tudjuk, hogy az Enceladuson hatalmas mennyiségű víz található. Ez a felszínen vastag jégpáncélt alkot (térkép), alatta azonban feltehetően egy hatalmas óceán fekszik, amelyből időről időre a jég repedésein hatalmas gejzírek lőnek a hold légkörén kívülre. A jelenség az északi pólus közelében éri el a legnagyobb intenzitást, itt a "tigriscsíkoknak" nevezett repedésrendszer a párák fő forrása.
A Cassini ezúttal az egyik ilyen kilövellt felhőbe repült bele. A manőverről készült részletes animáció itt tekinthető meg. A filmen jól látszik ahogy a szonda számtalan műszerrel vizsgálja a holdat rárepülés közben (ekkor készültek az itt látható, még feldolgozatlan felvételek is), majd a felszínhez közeledve kikapcsolja érzékeny kameráit és megpróbál mintát venni a kitörésből.
A mindössze 100km-es távolság a holdtól az itt láthatónál sokkal jobb fényképek készítésére is lehetőséget adott volna, valamint a szonda apró imbolygásából következtetni lehetne a hold tömegére és belső szerkezetére is. Biztonsági okokból azonban a szonda hajtóműveivel folyamatosan korrigálta pályáját, kameráit pedig a holdhoz érve kikapcsolta, így védve meg az eszközöket a gejzírben található apró jégkristályokkal való találkozástól.
Sikerült azonban mintát vennie a vízpárából, aminek részletes elemzése érdekes eredményekre vezethet. Az Enceladus ugyanis az egyetlen ismert égitest (a Földön kívül) ahol nagy mennyiségű víz található. A jégpáncél alatt a melegebb tengerben pedig akár az élet kialakulásához is elégségesek lehetnek a feltételek, a kutatók így bonyolult szerves molekulák után kutatnak majd a mintában.
Ugyan az adatok elemzése még tart, a sikeres manőveren felbuzdulva a Cassini a legközelebbi Enceladus érintés alkalmával (2010 áprilisában) ismét egészen közel repül majd a holdhoz. Ekkor azonban hajtóművek használata nélkül és bekapcsolt kamerákkal, így nemcsak az égitest szerkezetét tárja majd fel pontosabban, de a felszínről is minden eddiginél részletesebb képeket készíthet.
További feldolgozatlan képek a Cassinitól itt.
Forrás:
NASA JPL blog
CICLOPS
New Scientist
Utolsó hozzászólások