A MESSENGER űrszonda a Merkúr eddig ismeretlen területeiről készített felvételeket Szeptember 29-én. A műhold most harmadjára közelítette meg a bolygót, és nagyjából a felszín 5%-át örökítette meg. A felvételeken többek között forró síkságok, becsapódások nyomai és egy szokatlan kettős kráter látható.

A MESSENGER, azaz "MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging" szonda még 2004 augusztusában hagyta el a Földet azzal a céllal, hogy a Merkúr bolygót jobban megismerje. A NASA mérnökei az eszközzel többek között a bolygó felszínének kémiai összetételét, mágneses mezejét, légkörét és geológiáját vizsgálják. A műholdnak azonban mindehhez először meg kell közelítenie célponját, ami vészesen közel fekszik a Naphoz (mindössze 46-70 millió kilométerre), így bonyolult útvonalon haladva csak 2011-ben fog pályára állni a legbelső bolygó körül. Addig is azonban már most épp harmadszorra haladt el a Merkúr mellett, valamint kétszer a Vénuszt és egyszer a Földet is megközelítette.

A mostani megközelítés a számítások szerint kellően lefékezte a szondát ahhoz, hogy két év múlva pályára álljon, emellett pedig a felszíntől mindössze 228km-en belül elhaladva egyedi lehetőséget biztosított merkúri táj vizsgálatára. Az első beérkezett képek szerint a bolygó egykoron aktív vulkáni tevékenységnek adott otthont, aminek számos emlékét őrzi a mai napig. Ilyenek például azok a most felfedezett úgynevezett gödörközpontú kráterek, amelyek feltehetően a talaj egy része alól kiáramló láva hatására szakadtak be, szabálytalan, meredek falú völgyeket hozva ezzel létre.

A talán legérdekesebb felfedezés azonban mégis az az egyelőre még névtelen kráter mely nagyjából 260km átmérőjű, belsejében pedig egy kettős gyűrű figyelhető meg. A gyűrűkben a felszín tágulásának hatására koncentrikus csatornák láthatók, melyek igen ritkák a bolygón. A mostani felvételek nemcsak ezek alaposabb megfigyelését teszik lehetővé, hanem azokét a kráterláncokét is, amiket a medencében feltörő láva hozott létre.

A képek kiértékelése jelenleg is tart, az újabb felvételek folyamatosan kerülnek fel a MESSENGER program honlapjára.