Sikeres Föld körüli pályára állás után meghibásodást észleltek az Európai űrügynökség Herschel űrtávcsövének nagyfelbontású spektrométerében. A műszer feladata lenne minden eddiginél részletesebb adatokat szolgáltatni a formálódó csillagok körüli gázfelhőkről, amivel az univerzum kezdeti állapotára következtethetnek a kutatók.

A Herschel űrtávcső nevét William Herschel német születésű csillagászról kapta, akinek nevéhez az Uránusz mellett az infravörös sugárzás felfedezése is köthető.  A műholdat idén május 14-én bocsátották fel az Európai űrügynökség guayanai kilövőállomásáról. Július 21-én a földi irányítóközpont megerősítette, hogy a műhold sikeresen pályára állt és megkezdődhet a műszerek kalibrálása. Már az első beérkező képek is komoly tudományos értékkel bírtak, pedig még a tesztfázisban készültek. Augusztus 3-án azonban az egyik kamera váratlanul kikapcsolta magát, egyelőre ismeretlen okból.

A szonda több, különálló rendszert hordoz magával, ezek közül az egyik, a HIFI (Heterodyne Instrument for the Far Infrared) áramellátását biztosító rendszer állította le magát. A műszer egy nagyfelbontású infravörös spektrométer melynek feladata a formálódó csillagok körüli gázfelhők infravörös spektrumának vizsgálata. Ebben segítségére van a szintén a műholdon helyet kapott SPIRE (Spectral and Photometric Imaging Receiver) mely egy kisebb felbontású de nagyobb látószögű infravörös kamera, és képes a fényes infravörös források észlelésére. A SPIRE által bemért pontok szolgálnának alapul a HIFI méréseihez, amely nagy felbontásának köszönhetően jóval részletesebb adatokat tud egy-egy pontból gyűjteni.

A Herschel harmadik műszere a PACS (Photoconductor Array Camera and Spectrometer), mely szintén kisebb felbontású, viszont rendkívül halvány források észlelésére is képes. A három kamera együtt az első olyan űrobszervatóriumot alkotja ami egymagában képes a teljes infravörös és szubmilliméteres hullámhosszú spektrum analizálására.

A HIFI meghibásodásának vizsgálatára válságtanácskozást tartanak Peter Roelfsema, a műszer felelősének vezetésével. Groeningenben rendelkezésre áll egy másolat, ezen futtatnak jelenleg teszteket, hogy megtalálják a hibát. Az eredetin az első problémát még az egyik rutinellenőrzés során észlelték a HIFI vezérlő elektronikájának feszültségszabályozójában. Nem sikerült azonban a hiba okát meghatározni, így annak ellenére, hogy rendelkezésre áll egy tartalák áramforrás, azt a rendellenesség kivizsgálásáig nem kapcsolják be. Közleményükben elmondták, "a meghibásodás okának megértésével remélhetőleg minimalizálhatjuk a további károsodás esélyet a HIFI újbóli bekapcsolásakor".

A műszer időleges kiesése nem gátolja a másik két kamera működését, azok kalibrálása valójában gyorsabb ütemben halad a felszabaduló idő miatt. Remélhetőleg pár héten belül a HIFI is újra munkába állhat, a csillagászok ugyanis korszakalkotó felfedezéseket várnak a Herscheltől.