A Virgin Galactic bemutatta első saját fejlesztésű űrrepülőgépét. A SpaceShipTwo az egyedüli magáncég által üzleti céllal készített jármű, ami képes embert az űrbe szállítani. A két külön repülőből álló rendszer egyszerre hat utast tud majd a Földön kívülre juttatni, ahol az űrhajósok a súlytalanság állapotát is átelhetik néhány percre. Alkotói szerint az SS2 lehet a civil űrrepülés megalapítója.
"Ez több mint űrturizmus, ez az űr iparosításáról szól egyedi és innovatív megoldásokkal" - jelentette ki Steve Landeene az America űrkikötő vezérigazgatója a SpaceShipTwo (SS2) bemutatása kapcsán. A lelkesedésre valóban minden oka megvan: a Virgin Galactic lehet ugyanis az első cég amelyik bárkit szuborbitális pályára juttathat pontosan 200 ezer dollárért.
A történet még 2004-ben kezdődött amikor az SS2 elődje, a SpaceShipOne sikerrel juttatta fel az első civil űrhajósokat a világűrbe. A gép akkor elnyerte az Ansari X Prize 10 millió dolláros fődíját, mint az első magánűrrepülőgép. A pontos kiírás szerint az SS1 képes volt két héten belül kétszer is 100km-es magasság fölé emelkedni, összesen 3 embert magával vinni, miközben kevesebb mint 10%-át cserélték ki a gép teljes tömegének (nem számítva az üzemanyagot). A fejlesztés teljes 25 millió dolláros költségvetését akkor a Microsoft berkeiből ismert Paul Allen zöldhasúi állták. Ez a gép azonban még nem állt készen a kereskedelmi célú űrrepülésre.
Az SS1-et tervező Burt Rutanra akkor azonban lecsapott a Virgin Galactic és az amögött álló híres milliárdos, Sir Richard Branson. Branson a teljes cégével, a Scaled Composite-tal együtt felbérelte Rutant, hogy építse meg a magánűrrepülők következő generációját. Így készült el 2009 December 7-ére az SS2, az első kereskedelmi űrrepülőgép.
Rutan kreálmányai úttörő megoldások sorát tartalmazzák. A jelenlegi konstrukció két gépből áll, az első fokozat egy hordozó-repülőgép, a WhiteKnightTwo, majd erről indul a levegőben a valódi űrrepülő SpaceShipTwo. A WK2 már a maga nemében is különleges, két géptörzset köt össze ugyanis egyetlen hatalmas szárny. A szerkezet így összesen 43 méter széles és négy hajtóművével képes akár 17 tonnát is 15 kilométer magasba emelni. A hasznos teher a mostani tervek szerint maga a SpaceShipTwo, ami a két géptörzs között a szárny alá erősítve utazik a megfelelő magasságig. Ezt elérve begyújtja saját hibridhajtású rakétáját, és a WK2-ről leválva a hangsebesség háromszorosával kezdi meg emelkedését a csillagokba.
A mostani terv szerint az SS2 110km-es magasságig meg sem áll, így átlépi a Kármán Tódorról elnevezett Kármán vonalat, ami az űr nemzetközi megállapodás szerinti határa.
Az űrhajó visszaútja sem kevésbé érdekes. Különleges kiképzésének hála ugyanis a gép meglepően könnyű, valamint szárnyainak síkja változtatható, így a felső légkörben lassan ereszkedhet, majd lejjebb érve a szárnyakat átállítva siklórepülőként folytathatja útját. Rutan az ereszkedést egy tollpihéjéhez hasonlította. Az SS2 ugyanis kifejezetten lassan lép be a légkörbe és egy tollhoz hasonlóan ereszkedik lefelé, míg a NASA jelenlegi űrsiklói a keringési sebességükkel kezdenek ereszkedni, és a hasonlatnál maradva puskagolyóként száguldanak a Föld felé. Ezért is van szükségük komoly hőpajzsokra, ellentétben az SS2-vel.
A WhiteKnightTwo már egy éve bemutatásra került és azóta is folyamatosan tesztrepüléseket tesz, a SpaceShipTwo-val kiegészítve pedig akár már jövőre megkezdheti az első űrturisták szállítását. A Virgin Galactic adatai szerint már több, mint 300 utas szorongatja otthon a jegyét az első járatokra, valamint még további 80 ezer regisztrált honlapjukon egy esetleges jövőbeli utazásra. Az SS2-t természetesen látványos show keretében mutatják be a Mojave sivatagban, ahol a csak űrturisták számára épített America űrkikötő is helyet kapott. Az impozáns épületkomplexum 200 millió dolláros építésének egy részét Új-Mexikó állta, és a mostani ceremónián Arnold Schwarzenegger fogja az első elkészült SS2-t 'VSS Enterprise' névre keresztelni. A névadást nem titkolt módon a NASA és az amerikai haditengerészet mellett a Star Trek című sci-fi sorozat ihlette.
Az Enterprise mellett még több SS2 is készül majd, hogy ki tudja szolgálni a növekvő igényeket. A jövőben épülő SpaceShipThree pedig a tervek szerint már földkörüli pályára fogja szállítani a vállalkozó kedvűeket. Landeene azonban már az SS2 bemutatójáról is úgy vélekedik, hogy "ez a bemutató szimbolizálja a kereskedelmi űr létezését és egy új korszak kezdetét az űrkutatásban, a kísérletezésben és a szállítmányozásban".
Utolsó hozzászólások