Új fejezetet nyithat az őssejtkutatásban az az amerikai kutatók által kifejlesztett módszer, amelynek segítségével egyetlen egér kötőszöveti sejtből képesek egy teljes, életképes egeret létrehozni.

A kaliforniai Scripps kutatóintézet őssejtekkel foglalkozó csoportja új módszert dolgozott ki, mellyel már differenciálódott sejtekből is őssejtek hozhatók létre, amelyek akár az egész élőlényt képesek újra felépíteni. Ezzel az eljárással a jövőben megkerülhető lesz az őssejtkutatás számos jelenlegi problémája, például feleslegessé teszi a jelenleg etikailag erősen vitatható módon alkalmazott embriókból való őssejtkinyerést, továbbá utat nyithat a felfedezés az őssejtkutatók álmához: a szervek és szövetek valódi pótlásához is.

A módszer lényege, hogy a már differenciálódott sejteket őssejté programozzák újra. Az őssejtek ugyanis képesek a kifejlett egyed bármilyen sejttípusát vagy szövetét kialakítani, hiszen az embrió ezeknek segítségével építi fel saját testét. Azonban a fejlődés során az eredeti őssejtekből egyre differenciáltabb szöveti sejtek jönnek létre, melyek kezdetben néhány sejtféleséget, később már csak egyetlen sejttípust képesek létrehozni. Így biztosítható, hogy az élőlény megfelelő testtáján csak a megfelelő szövet alakuljon ki. Hosszas kutatómunka eredményeképp most ezt a differenciálódási folyamatot sikerült visszafordítani.

A nature magazinban publikált kísérlethez először kifejlett egerekből (Mus musculus) vettek szövetmintát, amiből kötőszöveti sejteket izoláltak. A sejteket ezután egy genetikailag módosított vírussal fertőzték meg, amely négy új gént épített be a gazdasejt genomjába. Ez a négy gén (Oct4, Sox2, Klf4 és c-Myc) együtt képes a differenciálódás folyamatát visszafordítani és a kötőszöveti sejtből egy úgynevezett indukált pluripotens sejtet (IPS) létrehozni. Ez ugyan nem teljesen azonos állapot egy őssejtével, mert az eddigi vizsgálatok szerint sok sejtféleséget, de nem egy komplett élőlényt képes létrehozni. Azonban most először sikerült olyan összetételben bevinni a géneket, hogy az IPS őssejtként viselkedjen.

A létrehozott sejteket  egérembriókba (hólyagcsírákba) ültették. Az tapasztalták, hogy az IPS-ek 0,3-13%-os hatékonysággal életképes egerekké fejlődtek, ezzel nemcsak egy minden eddiginél tökéletesebb őssejtet sikerült létrehozni, de kínai kutatók korábbi eredményeihez képest a beültetés sikeressége is lényegesen nőtt.

A kutatók hangsúlyozták, hogy ezzel a kísérlettel csupán egy elméletet sikerült igazolniuk, miszerint differenciált sejtekből is létrehozhatók őssejtként viselkedők. Az ötlet továbbgondolása és az esetleges gyógyászati alkalmazások, például betegek szerveinek pótlása azonban a közeli jövőben még nem valószínű.